El Carmen de Areco de antaño

El 26 de septiembre pasado se celebró el 214° aniversario de la creación del partido de Carmen de Areco. La ciudad cabecera de ese distrito es una de las más antiguas de la zona y tuvo como antecedente al antiguo Pago de Areco y al modesto fuerte establecido en 1779, tras los proyectos de modificación de fronteras impulsados por el virrey Juan José de Vértiz.

Aquel primer reducto militar -que fue descripto como un modesto cuadrado de tapias bajas y fosos casi ciegos- dio paso, bajo la batuta del comandante Juan José de Sardén, a la fundación oficial del pueblo el 1 de enero de 1780, bajo la denominación inicial de San Claudio de Areco. En aquellos primeros tiempos, apenas un puñado de vecinos y habitantes permanentes alternaban las labores rurales con la constante defensa del territorio.

¿Cómo era aquel pueblo en sus primeros años de vida organizada? Tras unos devastadores ataques e incendios sufridos en 1820 por las fuerzas al mando del chileno José Miguel Carrera y aliados ranqueles, la localidad debió reconstruirse casi por completo. Con el correr de los años y la llegada de instituciones como los primeros jueces de paz y la Corporación Municipal, en la década de 1850 el paisaje urbano comenzó a tomar forma.  

El agrimensor Eduardo de Sta. B. Urban delineó cien manzanas de diez por diez, flanqueadas por zonas de quintas y chacras. Un trabajo realizado por Eduardo Haristoy, investigador histórico de esa ciudad, señala que la fisonomía urbana conservaba un encanto rústico y peculiar: las viviendas se encontraban aisladas en medio de las cuadras, construidas mayoritariamente de barro y separadas de las calles mediante zanjas y cercos de tuna. Las arterias públicas, frecuentemente marcadas por pozos, pantanos y el paso libre de animales sueltos, obligaron a las autoridades a dictar ordenanzas rigurosas para ordenar el tránsito y exigir veredas de ladrillo o madera.  

La convivencia diaria requería normas estrictas. Hacia 1857, se prohibió terminantemente el uso de cuchillos y armas en la vía pública y se exigió el cierre de los comercios durante los días festivos al primer toque de la misa mayor, para evitar los desbordes y la embriaguez.

Del mismo modo, la vida cotidiana se matizaba con apostillas pintorescas, como un conflicto que se suscitó con las panaderías locales, a las que la Corporación Municipal intimó, mediante severas multas, a dejar de fabricar pan de tres onzas para ajustarse al estándar reglamentario de seis.  

Superadas las penurias de los años fundacionales y las subsecuentes emergencias sanitarias -como las epidemias del cólera y la fiebre amarilla que pusieron a prueba la solidaridad de los vecinos-, Carmen de Areco comenzó a tejer una rica y activa vida asociativa.  

Hacia 1860 ya constaba la existencia de espacios de encuentro como el Club Unión y una sociedad llamada Buen Humor. A este núcleo inicial se sumaron pronto las reuniones bailables organizadas por la colectividad española a partir de 1872 y la conformación de la sociedad de residentes italianos.  

El periodismo local tampoco tardó en echar raíces: ya en 1874 circulaba por el pueblo el periódico El Carmeño, dirigido por don Pedro Ferrer. Paralelamente, hubo otros acontecimientos que quedaron en la historia, como la inauguración del imponente templo parroquial en 1861, impulsado por comisiones de vecinos y el propio gobernador Pastor Obligado; la llegada del alumbrado público, con faroles de querosén en la plaza principal, y la progresiva consolidación de las escuelas públicas bajo figuras memorables como el preceptor Higinio Solier.  

Fue precisamente en octubre de 1857 cuando, recogiendo el clamor popular, la Corporación Municipal decretó el cambio definitivo de denominación y el viejo y sufrido Fortín de Areco adoptó el nombre de Carmen de Areco, honrando a la Patrona de la población, Nuestra Señora del Carmen.